Créé en 1976 grâce à la volonté de la Région Nord - Pas-de-Calais et l’appui de l’État, l’orchestre national de Lille (o.n.l) s’est doté d’un projet artistique ambitieux initié par Jean-Claude Casadesus en direction de tous les publics : diffusion du répertoire, création contemporaine, promotion des jeunes talents, activités pédagogiques et actions « jeune public ». À l’invitation de son directeur, chefs et solistes internationaux s’unissent ainsi à l’orchestre national de Lille pour, selon sa formule, porter la musique partout où elle peut être reçue.
En France, à l’étranger ou naturellement au cœur de plus de deux cents communes de la région Nord - Pas-de-Calais qu’il irrigue musicalement dans une démarche exemplaire de décentralisation, l’orchestre national de Lille s’est ainsi imposé en trente-cinq ans comme un véritable ambassadeur de sa région et de la culture française au fil de quatre continents et plus de trente pays.
Après la Chine (en 2007 et 2010 pour l’Exposition Universelle de Shanghai) et une tournée triomphale en Autriche, Slovénie et Croatie (2009), l’orchestre et son chef ont donné cinq concerts exceptionnels en Russie dans le cadre de l’année France-Russie 2010. En septembre 2013, l’o.n.l. visite pour la première fois le Kazakhstan et donne deux concerts (Almaty et Astana).
L’orchestre national de Lille développe par ailleurs une présence régulière à la radio et à la télévision ainsi qu’une politique discographique dynamique illustrée notamment par une monographie Thierry Escaich - compositeur en résidence de 2003 à 2005 (“Choc de l’Année” du Monde de la musique en 2007). Un second disque consacré à Canteloube a reçu un “Orphée d’Or” de l’Académie du disque lyrique et le Prix SACD du meilleur enregistrement d’un compositeur français. Celui-ci est paru après le premier volume des Chants d’Auvergne, meilleure vente mondiale du label Naxos en 2005.
L’orchestre national de Lille est le premier orchestre français à avoir enregistré les deux symphonies de William Walton parues sous le label BIS (juillet 2010). L’orchestre a sorti un disque consacré à Bizet (Clovis et Clotilde, Te Deum) sous la direction de Jean-Claude Casadesus chez Naxos (novembre 2010) et a participé au disque de Bernard Cavanna (compositeur en résidence de 2005 à 2008) à travers le Shanghai Concerto et le Karl Koop Konzert sous la direction de Peter Rundel et Grant Llewellyn chez Aeon (janvier 2011).
En avril 2011 : DVD Carmen de Bizet à l’Opéra de Lille avec Stéphanie d’Oustrac dans le rôle-titre et l’o.n.l. sous la direction de Jean-Claude Casadesus, dans une mise en scène de Jean-François Sivadier. À l’occasion de la rentrée 2012, l’o.n.l. et Jean-Claude Casadesus éditent leur premier DVD pédagogique, à destination des enseignants du primaire et du secondaire, Tableaux d’une Exposition, entre musique et peinture basé sur l’œuvre de Moussorgski/Ravel et fruit d’une collaboration inédite avec le Palais des Beaux-arts de Lille.
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